“阿里”，藏语意为属地、领地、领土。部落联盟时期，阿里为象雄部落活动地区，汉文史籍称“羊同”。“大羊同东接吐蕃，西接小羊同，北直于阗”。“大羊同”包括今阿里地区全部、日喀则地区西部及藏北的大部分地区。1950年前阿里地区是上层僧侣和贵族政权的政教合一的封建农奴制，是西藏拉萨噶厦政府统治的一个行政区域，其地方政府的最高权力机构是“维阿里噶本”。1951年西藏和平解放后，堆里噶本驻噶大克（即噶尔雅沙），辖布达巴、日土、噶大克。

1954年设阿里总管，管辖仲巴洛强、普兰宗、札布让宗、达巴宗、日土宗、噶大克等宗谿。1959年4月5日阿里地区军事管制委员会成立后，对噶本实行军事管制，宣布解散噶本政府和噶本在各地的旧政权组织。1960年设阿里专区，专署驻噶尔昆沙（现为昆莎）；以噶尔宗设噶尔县（驻雅沙）；以日土宗设日土县；以革吉设革吉县（驻那坡）；以改则设改则县（驻隆仁，又称鲁玛仁波）；以仲巴洛强谿设仲巴县（驻札东）；以普兰宗设普兰县；以札布让与达巴2宗合并设札达县（驻托林）；辖七县。1963年1月，仲巴县划归日喀则专区管辖。1970年，阿里专区更名为阿里地区，辖噶尔、日土、改则、普兰、札达、革吉6县。1970年12月20日，经国务院批准，设立措勤县。1971年，从改则县划分出4个区21个公社55个生产大队，新设措勤县。1975年8月，札达县新建札布让区，辖波林、托林、东嘎3个公社。1984年，阿里地区开展撤社建乡工作，将原来的人民公社全部撤销，建立乡（镇）人民政府。1999年6月25日，根据自治区民政厅《关于阿里地区乡（镇）行政区域调整的批复》精神，进行撤区并乡工作。